মানুষ যখন কোনো আদর্শ বা ব্যক্তির ওপর অন্ধভাবে বিশ্বাস করতে শুরু করে, তখন সেই বিশ্বাস কখনও আশ্রয় দেয়, আবার কখনও ভয়ংকর বিপদের দিকেও ঠেলে দেয়। ইতিহাসে এমন অনেক ঘটনা আছে, যেখানে একজন মানুষের প্রভাব হাজার মানুষের চিন্তাভাবনাকে বদলে দিয়েছে। ১৯৭৮ সালের Jonestown tragedy তেমনই একটি ঘটনা, যা আজও শুনলে গা শিউরে ওঠে।

সবকিছুর কেন্দ্রে ছিল Jim Jones নামের এক ধর্মীয় নেতা। তিনি Peoples Temple নামে একটি সংগঠন গড়ে তুলেছিলেন। শুরুতে তাকে অনেকেই মানবিক একজন মানুষ হিসেবেই দেখত। তিনি বর্ণবাদ, দারিদ্র্য আর সামাজিক বৈষম্যের বিরুদ্ধে কথা বলতেন। সমাজের অবহেলিত মানুষদের পাশে দাঁড়ানোর প্রতিশ্রুতি দিতেন। এ কারণেই বহু শিক্ষিত মানুষও তার প্রতি আকৃষ্ট হয়েছিল।

কিন্তু ধীরে ধীরে পরিস্থিতি বদলাতে শুরু করে।

Jim Jones ক্রমে নিজেকে সাধারণ মানুষের চেয়ে বিশেষ হিসেবে উপস্থাপন করতে থাকে। তার অনুসারীদের জীবনে নিয়ন্ত্রণও বাড়তে থাকে। কে কী ভাববে, কী করবে, কার সঙ্গে মিশবে সবকিছুতেই তার প্রভাব তৈরি হয়। একটা সময় তিনি তার অনুসারীদের নিয়ে দক্ষিণ আমেরিকার Guyana-এর জঙ্গলের ভেতরে Jonestown নামে একটি বিচ্ছিন্ন বসতি গড়ে তোলেন।

বাইরের পৃথিবী থেকে প্রায় বিচ্ছিন্ন সেই জায়গায় মানুষজন খুব কঠোর নিয়মের মধ্যে জীবন কাটাত। দীর্ঘ সময় কাজ, মানসিক চাপ, ভয় সব মিলিয়ে পরিবেশটা ধীরে ধীরে অস্বাভাবিক হয়ে ওঠে। অনেকের কাছেই তখন আর ফিরে যাওয়ার পথ সহজ ছিল না।

১৯৭৮ সালের নভেম্বরে মার্কিন কংগ্রেসম্যান Leo Ryan সেখানে যান অনুসারীদের অবস্থা দেখতে। তার সফরের পর কিছু মানুষ Jonestown ছেড়ে চলে যেতে চাইলে উত্তেজনা তৈরি হয়। পরে বিমানবন্দরে হামলায় Leo Ryan-সহ কয়েকজন নিহত হন।

এরপরই ঘটে ইতিহাসের সবচেয়ে ভয়ংকর অংশ।

Jim Jones তার অনুসারীদের একত্র করে তথাকথিত ‘revolutionary suicide’-এর কথা বলে। এরপর শিশুদের আগে এবং পরে বড়দের বিষ মেশানো পানীয় খাওয়ানো হয়। অনেকেই ভয়, চাপ কিংবা বাধ্য হওয়ার কারণে তা পান করেছিল। শেষ পর্যন্ত প্রায় ৯১৮ জন মানুষের মৃত্যু হয়, যাদের মধ্যে বিপুল সংখ্যক শিশু ছিল। ঘটনাটি ইতিহাসে Jonestown massacre নামে পরিচিত হয়ে আছে।

এই ঘটনা শুধু গণমৃত্যুর গল্প নয়। এটি মানুষের মনস্তত্ত্ব, প্রভাব, ভয় এবং অন্ধ বিশ্বাসের ভয়াবহ উদাহরণ। একজন মানুষ কীভাবে ধীরে ধীরে অন্য মানুষের চিন্তা ও সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতার ওপর প্রভাব বিস্তার করতে পারে, Jonestown তার চরম উদাহরণগুলোর একটি।

সবচেয়ে অস্বস্তিকর ব্যাপার হলো এই মানুষগুলো শুরুতে খারাপ কিছু খুঁজতে যায়নি। তারা গিয়েছিল নিরাপত্তা, সমতা আর একটা সুন্দর জীবনের আশায়। কিন্তু সেই আশ্রয়ই একসময় তাদের জন্য মৃত্যুফাঁদ হয়ে দাঁড়ায়।